El catarro común se produce por la infección de un virus en la vía respiratoria superior, que entra en el organismo normalmente por vía respiratoria (por “gotitas respiratorias” o aerosoles producidos al toser o por secreciones respiratorias), aunque en algunos casos puede producirse también por vía digestiva (fecal-oral) por contacto con secreciones contaminadas o con objetos que las contienen.

Existen múltiples virus causantes, destacando entre ellos los rinovirus (responsable de hasta la mitad de los casos), el virus de la gripe, el VRS (que en bebés produce también bronquiolitis), el coronavirus y otras muchas familias de virus, cada una con numerosos subtipos y variantes distintas (los rinovirus, por ejemplo, tienen más de 100 serotipos distintos).