Como ya hemos dicho, la causa de la bronquiolitis es una infección viral y normalmente aparece como evolución de una infección de la vía respiratoria superior (“catarro”) que se extiende hasta los bronquiolos.

Aunque el causante más conocido es el virus respiratorio sincitial (VRS), que produce los casos más graves y es el que típicamente desencadena las epidemias anuales, otros virus que pueden estar implicados son los rinovirus (que pueden producir casos fuera de la época de epidemia y en niños más mayores), los metapneumovirus, los bocavirus, los adenovirus y, menos frecuentemente, los virus parainfluenza y gripe.

Hay que tener en cuenta que tras la infección se produce una inmunización incompleta, por lo que son relativamente frecuentes las reinfecciones por VRS.